Visuelle Elemente spielen in allen Religionen in verschiedenen Dimensionen eine Rolle, etwa in der Sakralarchitektur, in Form von plastischen Figuren, von Flachreliefs, von Zeichnungen und Malerei. Diese Elemente sind vielfach mit anderen Darstellungsformen des Symbolsystems verbunden: Sakralarchitektur wird durch Rituale belebt, also mittels bedeutsamer Handlung und Sprache; auch plastische Figuren und Bilder sind häufig in solche Bezüge eingebunden.
Die Besonderheit der visuellen Gestaltung anderen Darstellungsformen gegenüber besteht darin, dass der Faktor Zeit ausgeklammert ist, wogegen er in der Handlung und weitgehend auch in der Sprache konstitutiv ist. Hier findet sich also eine statische Darstellung des Symbolsystems. Einen Grenzfall stellen „Bilder-Geschichten" dar, Abbildungen von Szenen aus dem Mythos oder Darstellungen von Ritualszenen; hier werden Momente aus einem Ablauf festgehalten und damit der Betrachtung, allenfalls auch der Kontemplation, erschlossen.
In der Regel erfahren die lebensbestimmenden Mächte im Bild eine Bündelung. Häufig werden sie einer anthropomorphen Interpretation unterzogen, doch treten dazu gewöhnlich weitere Bedeutungselemente; Merkmale aus den Bereichen von Natur und Kultur, von Menschen- und Tierwelt und aus verschiedenen Erfahrungsbereichen werden kombiniert (z. B. wenn Helios mit dem Sonnenwagen über den Himmel fährt). Daneben spielen auch arbiträre, allein aus den Konventionen der jeweiligen Kultur verständliche Zeichen eine Rolle. Ebenso ist die Farbgebung (nicht nur im Bild im engeren Sinne, sondern auch hinsichtlich der Kleider usw.) meist reguliert; die Ikonographie stellt ein mehr oder minder stark normiertes Kommunikationssystem dar. Das Bild vermag häufig einen numinosen Gegenstandsbereich in einem Masse zu repräsentieren, dass er dem kultischen Umgang ganz besonders zugänglich ist; in der Antike wurden Götter-Bilder wie menschliche Potentaten behandelt, versorgt, gepflegt, im Falle des Versagens aber auch gezüchtigt u. ä.