Entwickelte sich auf der Grundlage einer Vielzahl religiös-geschichtlicher Befunde zu einem religiös-wissenschaftlich vielschichtigen Begriff. Als Arbeitshypothese wird heute zumeist die Begriffsbestimmung K. Goldammers anerkannt, Bekehrung sei ein „tiefgreifender seelischer Prozess der erneuten Besitzergreifung durch das Heilige, der Vergewisserung in der Religion". Bekehrung ist darum nicht nur ein christlich-theologisches Thema, sondern vielmehr theologisch, philosophisch, kultisch und rituell in der vorgegebenen Vielschichtigkeit zu begreifen und zu erklären in ihrer Entfaltung zum Bekehrungs-Erlebnis bis zum Religions- und Bekenntniswechsel.
Grundlegend ist allen Vorstellungen von Bekehrung die im Wort enthaltene, wenn auch sprachlich verschieden artikulierte Kehrtwendung des gesamten Menschen zu der Gottheit, die sich liebend auf den Menschen einlässt. Als Bekehrungs-Erlebnis wird dieser Vorgang als Geschenk der Gottheit von den Dichtern des indischen Bhakti überschwenglich gepriesen. In den verschiedenen Schulen des Buddhismus ist Bekehrung persönliche Entscheidung in der Nachfolge Buddhas durch Einüben und beständiges Üben, aber auch Ergriffenwerden von der Kraft und dem Licht der Gottheit in der Erleuchtung. Lehren der Ethik helfen dem Menschen, das Neugeschenkte bzw. Neugewonnene festzuhalten, und führen gelegentlich, z. B. im Islam, zur Tendenz, die „Konversion" zu einer anderen Religion auszuschliessen. Der Prozess der Bekehrung kann sich lange und in Stufen und mehreren Kehren vollziehen, die sich in einer Vielfalt von kultischen Weiheriten, asketischen Übungen, Speise- und Kleidervorschriften äussern. Begriff und Auslegung der Bekehrung wird so oft zu einem Vorgang, der das religiöse Leben insgesamt umfasst und gelegentlich zu dessen Wahrheitsgehalt und -anspruch in Konflikt gerät, so durch Rigorismus und Abspaltungen im Christentum. Im Gegensatz zu den fernöstlichen und griechisch-römischen Vorstellungen von Bekehrung als Umkehr zu einem sittlich geläuterten und in der Nähe Gottes erfüllteren Leben kennt das Alte Testament Umkehr als Abkehr vom Bösen und als Bekehrung zu Gott. Das Leben des Israeliten vollzieht sich wie das des ganzen Volkes in ständiger Abkehr und reuiger Rückkehr, deren ergreifender Ausdruck die prophetische Dichtung des Alten Testaments ist und als Thema tief auf die sakramentale und nichtsakramentale Busspraxis der christlichen Kirchen nachwirkt. Das Bezugsfeld von Bekehrung erfährt so eine ständige Anreicherung vom klassischen Bekehrungs-Erlebnis des Paulus bis zum missionarischen Auftrag der Jünger Jesu und den Massen- und Zwangsbekehrungen im Mittelalter und in der Neuzeit unter Einwirkung des sozial-politischen und auch ökonomischen Umfelds. Die neuzeitliche Forschung nennt fragwürdig die Abkehr der Mittelmeervölker vom Christentum zum Islam Bekehrung
Das Ziel der Bekehrung ist in den griechisch-hellenischen Mysterienkulten die Identifikation mit der Kultgottheit, im Alten Testament die Rechtfertigung des Gottesfürchtigen durch die Gnade Gottes, die neutestamentlich in der Offenbarung und Selbstmitteilung Gottes in Jesus ihre Vollendung findet. Die Bekehrung zu ihm muss in einer Lebensführung verwirklicht und bewährt werden, die sich terminologisch in der engen Beziehung der Wörter conversio-conversatio artikuliert.
Hervorragende Persönlichkeiten als Konvertiten und die in der Glaubensgeschichte sich entfaltende enge Beziehung zum Mönchtum verleihen der Bekehrung besondere Bedeutung. Von den Theologen der christlichen Frühzeit geprägt (Origenes, Evagrius, Johannes Cassianus), verdichtet sich die Bekehrung zu einem eigenen Gelübde der conversio bzw. conversatio morum und wird schliesslich sogar zur Standesbezeichnung „Konversen".