Er entstand in der Folge des II. Vatikanischen Konzils zuerst in Lateinamerika. Die Theologie entwickelte eine neue Art und Weise zu denken, da die gesellschaftsverändernde Wirksamkeit des christlichen Glaubens zum Wahrheitskriterium des rechten theologischen Denkens wurde. Sie nennt sich „befreiend", weil sie den Weg aus der Unterdrückung zur Freiheit gehen will, sich solidarisch mit den Leidtragenden der gesellschaftlichen Ungerechtigkeit erklärt und die Entäusserung und Selbsthingabe bis zum Martyrium einschliesst. In dieser gesellschaftlichen Praxis ereignet sich Gottes Heil. Damit setzen die Befreiungstheologien das irdische Leben der Menschheit in einen soteriologisch-sakramentalen Zusammenhang mit der übernatürlichen Bestimmung des Menschen in Gott.