Etymologisch kann das Wort Atman abgeleitet werden von an = atmen, at = sich bewegen oder va = wehen. Wörtlich heisst Atman dann der Atem. Später hat das Wort die Bedeutung von „Leben", „Seele", „Geist" usw. gewonnen. Atman wird als Prinzip aller intellektuellen und geistigen Tätigkeiten einer Person betrachtet, als innerstes Wesen eines Individuums, das wiedergeboren wird.
In der vor-upanisadischen Literatur kommt das Wort Atman nicht häufig vor. Die Frage: „Woher ist Atman?" drückt die Unbegreiflichkeit von Atman aus. Rigveda VII 87,2 beschreibt Atman als den Atem des Lebens, Satapatha Brahmana X 6,3,2 als den Geist, „dessen Verkörperung das Leben ist, dessen Gestalt das Licht ist". In den Upanisaden ist Atman ein Schlüsselbegriff. Während im Rgveda Atman nur die individuelle Seele bedeutet, steht der Begriff in den Upanisaden sowohl für die individuelle Seele als auch für die Weltseele. Im Gegensatz zu Brahman, das als der Urgrund des Kosmos ist, gilt Atman als der Urgrund der individuellen Seele. Weil Atman „Neti, neti" = „nicht dies, nicht dies" ist, ist Atman im gewöhnlichen Sinn unbegreiflich und kann nur durch die Gnade Gottes verstanden werden. Alles muss wegen Atman geliebt werden. Es gibt Stellen, die ganz deutlich über Atman als die Urwirklichkeit sprechen: „Am Anfang gab es nur Atman, und alles wurde durch Atman ins Leben gerufen". Manche upanisadischen Texte identifizieren die individuelle Seele mit der höchsten Seele. Andere wiederum identifizieren Brahman mit Atman, so auch die „grossen Sprüche": „Ich bin Brahman"; „Das Brahman bist du"; „Dieser Atman ist Brahman". Manchmal werden die Begriffe Atman und Brahman synonym gebraucht.