Als Begründer des „klassischen" neuzeitlichen Atheismus gilt L. Feuerbach, der die Rede von (Theo-logie) als eine verschlüsselte Rede vom Menschen beurteilt und zu einer kritischen Reduktion der Vorstellung von Gott gelangt. Dieser Atheismus äussert sich also vorwiegend als Religionskritik, und zwar als Kritik am Christentum; weitere klassische Vertreter sind K. Marx, F. Nietzsche und S. Freud. Deren Positionen werden im 20. Jh. auf breiter Basis rezitiert. Hier kann man vereinfacht zwischen den primär individualistischen Entwürfen unterscheiden, die der Freiheit des Einzelnen willen die Existenz Gottes negieren (wie vor allem in der atheistischen Existenzphilosophie, und den kollektivistisch orientierten Ansätzen, die den Atheismus im Interesse gesellschaftlicher und ökonomischer Befreiung des Menschen propagieren). Unter diesen ragt aufgrund seiner (staats-)politischen Ausgestaltung der Marxismus-Leninismus heraus, für den ausser Marx besonders Engels und Lenin massgebend sind. Grundlegend für den systematischen Ausbau dieser Doktrin ist der „Dialektische Materialismus", der materialistische Auffassungen des 19. Jh. übernimmt und sich heute als „wissenschaftlicher" Atheismus versteht. In den westlichen Industrienationen artikuliert sich der Atheismus in der Gegenwart weithin als Agnostizismus.