Der Begriff Atheismus ist die latinisierte Fassung des griechischen Wortes atheos, die an der Wende vom 16. zum 17. Jh. entstanden ist. Der älteste Beleg für atheos findet sich bei griechischen Dichtern im 5. vorchristlichen Jh. (Bakchylides um 480; ebenso bei Pindar und Sophokles). Dort ist damit der Zustand des Wahnsinns als Gottverlassenheit bezeichnet und somit der enge Konnex mit der griechischen Götter- und Mythenwelt hergestellt. In Platons „Apologie des Sokrates" ist erstmals das Wort im Sinn von Leugnung der Existenz der Götter verwendet, wobei die Götter der Polis gemeint sind. Diese Bedeutung liegt auch dem Atheismus-Vorwurf zugrunde, der zu Asebieprozessen gegen mehrere griechische Philosophen (wie z.B. Anaxagoras und Protagoras) und Dichter geführt hatte und später gegen die Juden und Christen gerichtet wurde. Während in der Antike der Atheismus-Begriff wesenhaft auf eine Vielfalt von Göttern bezogen ist und zugleich Kritik am Anthropomorphismus dieses Polytheismus war, ist der neuzeitliche Atheismus seiner Struktur nach Ablehnung des monotheistischen Verständnisses Gottes im Christentum. Darum bleibt er nicht mehr bloss eine Reaktion auf eine spezifische Ausprägung der Gottesvorstellung, sondern führt weithin zu einem radikalen Atheismus, der jegliche Existenz Gottes oder eines Göttlichen negiert. Es wäre darum verfehlt, allein aus dieser abendländisch-neuzeitlichen Perspektive einer völligen Gottlosigkeit, die sich weithin als identisch mit Religionslosigkeit versteht, die Frage nach dem Vorkommen des Atheismus in nichtchristlichen Kulturen zu beantworten. Vielmehr ist es angezeigt, zwischen einem Atheismus im Sinne der Religionslosigkeit als Leugnung jedes Göttlichen sowie des Wahrheitsanspruchs aller religiösen Vorstellungen einerseits und einem Atheismus bzw. Nicht-Theismus im Sinne der Ablehnung eines spezifischen (Mono-)Theismus zu unterscheiden. Wenn eine nichttheistische Position durchaus in verschiedenen fernöstlichen Religionen anzutreffen ist, so muss dies keinesfalls Atheismus im Sinne radikaler Gott- bzw. Religionslosigkeit sein.