Askese kommt aus dem Griech. (Verb: askeo, Substantiv: askesis, asketes): als Übung zum Erreichen einer (Kunst-)Fertigkeit (Homer, Herodot), als körperliches (Thukydides, Xenophon, Plato) und militärisches Training (Sophisten), als Enthaltung (Stoiker, Epiktet, Ältere Sophistik) und als religiöse Übung (Isokrates, Philo v. Alexandrien). Im christlichen Sinn verwenden Klemens v. Alexandrien und Origenes das Wort, das im 4. Jh. identisch wird mit „Mönch" und monastischem Leben. Im Lateinischen ist der Begriff Askese selten (monasterium als asceterium).