Ist die Erforschung menschlicher Geschichte und Kultur auf der Grundlage materieller Überreste. Verschiedene „historische" Archäologien liefern Ergänzungen und Korrekturen, manchmal auch nur Illustrationen unseres aus schriftlichen Quellen, mündlichen Traditionen usw. geschöpften Wissens. Je weiter wir in die Vergangenheit zurückschreiten, desto spärlicher werden die schriftlichen Quellen und Traditionen, bis zu einem Einmünden in die Prähistorie.
Da Religion in der Regel mehr oder weniger eng mit dem „Wort" verbunden ist, kann reine Archäologie dazu nichts unmittelbar aussagen, sondern lediglich anhand interpretationsbedürftiger Funde von Gegenständen, die mit religiösen Praktiken verbunden zu sein pflegen, Befunden, die auf Heiligtümer, Opferplätze und dergleichen hinweisen, sowie durch den Inhalt von Bildern und Plastiken. Hilfen kann sie dabei nur in Randgebieten durch eine direkte Verbindung mit schriftlichen Nachrichten oder sonstigen Traditionen gewinnen; im übrigen ist sie fast ausschliesslich auf das Vergleichen mit späteren Berichten und Beobachtungen angewiesen. Die Schwächen eines solchen Verfahrens liegen auf der Hand, lassen sich aber durch entsprechende Vorsicht und Sorgfalt sowie die Berücksichtigung gewisser kulturhistorischer und anthropologischer Erfahrungen mildern und eingrenzen.
Besondere Schwierigkeiten bilden die Vielfalt der Erscheinungen und der Umstand, dass ein und dieselbe Form verschiedene Inhalte besitzen kann; indes ist die Zahl der Möglichkeiten begrenzt und wird weitgehend eingeschränkt durch die jeweiligen Gesamtverhältnisse und ihre besonderen Bedingungen. Das gewinnt zumal als eher negativ-ausschliessendes Kriterium Gewicht, d. h. durch das Ausscheiden oder die Modifikation von Analogien und Modellen, die wegen der andersgearteten kulturellen Zusammenhänge nicht oder doch nicht ohne weiteres brauchbar sind (z. B. Interpretation von Frauenfigürchen der jägerisch-sammlerischen Altsteinzeit ["Jäger- und Sammlerkulturen] im Sinne der „Magna mater" agrarischer Hochkulturen). Vor allem gilt es, Vergleiche auf möglichst breiter Basis anzustellen, um aus weitverbreiteten Erscheinungskomplexen übereinstimmende Kerne herauszuarbeiten. Dabei ist allerdings der Nachteil in Kauf zu nehmen, dass bei fortschreitender Verallgemeinerung sich notwendig die Einzelheiten verflüchtigen und der konkrete Informationswert dementsprechend geringer wird.