In vielen Religionen gilt das Tier, sofern es als beseeltes Wesen gedacht wird, als einzelnes oder als ganze Gattung aufgrund seiner furchterregenden Fremdartigkeit (Schlange) oder seiner Überlegenheit, die es im Hinblick auf Schnelligkeit, Stärke, Fortbewegungsart und Fruchtbarkeit gegenüber dem Menschen besitzt (Stier, Kuh, Vogel), als Erscheinungsform des Numinosen, des Göttlichen. Das Tier wird entweder selbst als eine Gottheit oder als Symbol für einen Gott gesehen. Folgerichtig entwickelt sich aus dieser Vorstellung eine kultische Verehrung des Tieres. Der Animalismus findet sich vor allem bei Hirten- und Jägerkulturen, in Ägypten und im Hinduismus.