Voraussetzung für den Ahnenkult ist der Glaube an ein Fortleben des Menschen nach dem Tod. Mit diesem Glauben verbindet sich zum einen die Vorstellung heilsamen oder schädlichen Einflusses der als „machtvoll" geltenden Toten, der durch Opfergaben erhalten bzw. abgewehrt werden muss. Zum anderen verlangt die jeweils gedachte Art des Weiterlebens eine ihr entsprechende Bestattungs- oder Aufbewahrungsform der Toten. Soweit es sich bei den Ahnen um direkte Vorfahren handelt, ist ihre Verehrung Sache der Familie oder Sippe. Besonderer Einfluss wird verstorbenen Königen, Priestern oder Kriegern eingeräumt, die zu Lebzeiten Träger von Macht, Wissen und Weisheit waren und deren Kraft man sich durch bestimmte Rituale versichern will. Ihre Verehrung ist Angelegenheit des ganzen Stammes. Ähnliche Motive liegen dem meist zeitlich begrenzten oder durch periodisch wiederkehrende Rituale gekennzeichneten Totenkult zugrunde. Auch er ist Angelegenheit des ganzen Volkes und in Hochkulturen wichtiger Bestandteil der „Staatsreligion". Zum Totenkult gehören vor allem rituelles Begräbnis, Totenklage: und -fest, Hochschätzung der Gräber und Reliquien, aber auch Versorgung mit Nahrung und als höchstem Ausdruck Mumifizierung der Leiche oder von Teilen derselben.