Die Anfänge der indischen Alchemie liegen im Dunkeln.

In dem berühmten Staatslehrbuch Arthasastra des Kautyla (4. Jahrhundert v. Chr.?) werden schon ausführlich die Tricks der Goldfälscher beschrieben.

Die Behauptung, dass die Alchemie in Indien durch die engen Kontakte mit der arabischen Kultur nach den islamischen Eroberungszügen (ab 8. Jahrhundert) aufkam, lässt sich nicht halten. Eher ist an chinesische Einflüsse zu denken.

Der arabische Reisende Al-Biruni (11. Jahrhundert) nennt als bedeutendste indische Alchemisten Vyadi und Nagarjuna. Ähnlich wie in der chinesischen Alchemie ist das Hauptziel die Herstellung von Drogen, die ein ewiges Leben verleihen, und von Wundermitteln gegen Krankheiten. Unter den Stoffen, die von den Alchemisten benutzt wurden, nimmt das Quecksilber (skrt.: rasa) einen besonderen Platz ein. Man bezeichnet es als den "Fürst der Säfte", dessen Einnahme den Körper reinigt und läutert.

Grundlage der indischen Alchemie ist die Lehre von den Elementen: Luft, Feuer, Wasser, Erde, wozu noch als fünftes Element der Äther kommt. Diese Elemente sind entweder schon von Anfang an vorhanden, oder haben sich erst allmählich aus dem Urgeist (Atman) oder der Urmaterie (Prakrti) herausgebildet. Diesen Entstehungsvorgang stellt man sich so vor, dass sich die groben Elemente aus den feinstofflichen gebildet haben. Alle existierenden Stoffe, die durch Mischungen dieser Elemente entstanden sind, werden danach klassifiziert, welches Element in ihnen vorherrscht. So sind die Minerale, Salze etc. Erdsubstanzen, Öle Wassersubstanzen, Rauch Feuersubstanzen und Gase die Luftsubstanzen. Der Äther ist das Leere in einem Körper, in dem sich die kleinsten Teile oder Partikel der Elemente bewegen.