Spielen in den magischen Künsten eine dominierende Rolle, etwa in der Ikonographie der Alchemie. Echte Symbole sind nicht voll und ganz der rationalen Einsicht zugänglich, sondern sprechen unmittelbar auch die tieferen Persönlichkeitsschichten an. Sie lassen sich daher nur zum Teil erklären, zum anderen eher intuitiv erfassen. Auf diese Weise vermitteln echte Symbole Vorstellungs- und Glaubensinhalte, deren sprachliche Fassung nur andeutungsweise möglich ist. Die rationale Erfassbarkeit ist nur dann gegeben, wenn die ursprünglich unmittelbare Aussage der Bilder verkümmert ist und an ihrer Stelle bloss rhetorische Figuren im Sinne eines nicht ganz ernst gemeinten, leicht durchschaubaren Allegorismus und »Symbolismus« erhalten bleiben. Die Emblematik der Barockzeit ist ein Versuch, die Welt der Symbole durch ausgestaltete und ausgeklügelte Allegorien zu ersetzen, wobei die Unmittelbarkeit des Ausdruckes nur in Ausnahmefällen gegeben ist.
Symbole im eigentlichen Sinn wären als dynamische, viele Aspekte in sich bergende Realitäten aufzufassen, deren Mitteilungscharakter beim Betrachter Aufnahmebereitschaft für diese spezielle und archaische Form der komplexen Aussage voraussetzt. Ist diese nicht gegeben, so erscheinen die Symbole meist als absurde und überflüssige Verschlüsselungen eines »Klartextes«, der jedoch in Wahrheit in einfacher und schematischer Form nicht gegeben ist. P. R. Hofstätter spricht von einer märchenhaften Welt, »deren Bewohner einander mühelos verstehen. Zugleich ist diese auch die Welt der physiognomischen Wesensschau, deren Gegenstände ihr Wesen in ihrer Erscheinung zum Ausdruck bringen, so dass es zur Erfassung dieses Wesens nur des Sich-aufschliessens für den unreflektierten Eindruck bedarf«.