Ein als »Erzzauberer« bekannter italienischer Abenteurer und Scharlatan aus Sizilien, der jahrelang als Heilkünstler, Magier und Pseudo-Freimaurer auftrat und die Gesellschaft des ausgehenden 18. Jahrhunderts in seinen Bann zog. Um 1775 gründete der entlaufene Apothekergehilfe aus Palermo nach wechselvollen Wanderungen ein eigenes »ägyptisches« System der Freimaurerei, das mit seinem phantastischen Ritual eine starke Faszination auf die Zeitgenossen ausgeübt haben muss. Die Grundlage dafür soll nach Cagliostros Angaben eine Handschrift gewesen sein, die er in London erhalten haben will und Anklänge an den okkultistischen Ritus des französischen Kabbalisten Martines de Pasqually aufweist. 1780 wurde Cagliostro durch den Kardinal Louis de Rohan nach Paris eingeladen, wo seine Seancen eine gesellschaftliche Attraktion bildeten. Da er jedoch in die berühmte »Halsband-Affäre«, 1785, verwickelt wurde, verbannte ihn Ludwig XV I. aus Frankreich. Seine Verbindungen zu Zirkeln wie den Illuminaten, Philalethen, Swedenborgianern usw. konnten ihm keine neue Operationsbasis verschaffen. So reiste Cagliostro nach Rom, wo er jedoch 1789 von Beamten der Inquisition festgenommen wurde. Er wurde wegen Häresie, Zauberei und Freimaurerei zum Tode verurteilt, später jedoch zu lebenslangem Gefängnis begnadigt. C. starb 1795 im päpstlichen Gefängnis San Leone bei Urbino. Seine Gestalt diente oft als Vorwurf zu künstlerischer Gestaltung: H. Fink charakterisiert prägnant »Giuseppe Balsamo, berühmt und berüchtigt in ganz Europa als Graf Alessandro Cagliostro, Kabbalist und Philosoph, Arzt und Prophet, galanter Weltmann des 18. Jahrhunderts, der die Gunst der europäischen Aristokratie erringen konnte, der zwischen London, Warschau, St. Petersburg und Paris mit seinen unheimlichen Elixieren und spiritistischen Scharlatanerien ein Vermögen machte und auch wieder verspielte, diplomatische Verwicklungen und mühsam vertuschte Skandale heraufbeschwor, mit alchimistischen Kunststücken protzte, Freimaurerlogen errichtete, Gräfinnen um ihre Ehre und Fürsten um ihr Vermögen brachte; ein gerissener Gauner mit genialen Einfällen...«