Der spontane Somnambulismus, auch Lunatismus genannt, bezeichnet das Schlaf- oder Nachtwandeln.

Ein, unter Umständen sehr komplexes, Handeln im Schlaf, an das sich der Betreffende im Wachzustand nicht mehr zu erinnern vermag.

Da somnambules Handeln nicht in die REM Phase fällt, kann es sich nicht, wie man früher glaubte, um ein Agieren von Träumen handeln.

Der provozierte oder induzierte Somnambulismus bezeichnet hypnotische Zustände, bei denen der Hypnotisierte nicht lethargisch ist, umhergehen, sich unterhalten kann und trotz Rapport eigener Handlungen fähig ist.

Janet beobachtete bei seinen hypnotisierten Patienten, dass sie im tiefsten Stadium der Hypnose wieder über den vollen Gebrauch ihrer Glieder verfügten. Die Persönlichkeitskontrolle übernehmen in diesem Zustand nicht normalbewusste Instanzen.

Vom Schlaf unterscheidet sich der Somnambulismus unter anderem durch eine dem Wachen entsprechende Muskelspannung. Die totale Amnesie unterscheidet aber den Somnambulismus deutlich vom Wachzustand. (Blieb das Wachbewusstsein teilweise erhalten, so sprach Richet von Semi-Somnambulismus)

Als Entdecker des Somnambulismus und als der Wortschöpfer gilt Puységur. Hervorgerufen wurde er von ihm und durch die alten Magnetiseure mit Hilfe von Passes. Doch schon seinerzeit wurde von einigen Autoren an Mentalsuggestion als mögliche Ursache gedacht.

Beim Somnambulismus müssen verschiedene Formen unterschieden werden: natürlicher, krankhafter (hysterischer) und hypnotischer Somnambulismus.

Die Funktion des Induzierenden (Hypnotiseur, Magnetiseur) ist noch ungeklärt.

Ebenfalls offen ist noch die Frage, in welchem Mass der Somnambulismus parapsychologisch relevant ist: Unstreitig paranormal wäre mentalsuggestiv hervorgerufener Somnambulismus.

Ebenfalls parapsychologisch relevant sind selbstverständlich parapsychische Erscheinungen und Leistungen in diesem Zustand.

Recht zahlreich sind Berichte, nach denen eine somnambule Versuchsperson hellseherische oder telepathische Leistungen erbrachte, z. B. das Lesen verschlossener Botschaften.

Darüber hinaus gibt es aber auch die Vermutung, Somnambulismus sei nach Entstehung und Wesen grundsätzlich eine parapsychische Erscheinung, definierende Merkmale seien paranormaler Natur (dazu wird manchmal ein behaupteter Gewichtsverlust während des Zustands gerechnet; die oft erzählte Geschichte, dass Nachtwandler auf Dachfirsten balancieren, rückt so gesehen in die Nähe der Levitation).