Der Ausdruck geht auf den Jesuitenpater und Gelehrten Athanasius Kircher (1601-1680) zurück und bezeichnet nach Mesmer und seinen Schülern die Wirkung einer hypothetischen Kraft, die der menschliche Körper abstrahlt oder die ihm entströmt - dem Prana der indischen Lehre vergleichbar.

In der magnetischen Kur wird dieses magnetische Fluidum vom Körper des Magnetiseurs oder seiner Helfer abgezogen und durch verschiedene Techniken, von denen die wichtigste die Passes sind, auf den Patienten oder die Versuchsperson übertragen.

Die Magnetiseure des 18. und 19. Jahrhunderts sahen im animalischen Magnetismus die Erklärung für die somnambulen Phänomene, zu denen sie auch paranormale Effekte (ASW und PK) zählten.

Während der magnetischen Kur bildet sich nach der Annahme der Magnetiseure eine Fluidalbrücke, die Gedanken und Empfindungen vom Experimentator auf die Versuchsperson übertragen kann:

Man spricht dabei vom magnetischen Rapport.

Die Wortbildung animalischer Magnetismus ist nicht sehr glücklich, da an gar keine Beziehung zum physikalischen Magnetismus gedacht ist.

Animalisch bedeutet hier soviel wie nicht-physikalisch, organisch.

Zusammen mit der Suggestion (die alten Magnetiseure nannten sie Imagination) bildet der animalische Magnetismus eine natürliche Erklärung der okkulten Phänomene.

Die Täuschungsquellen, mit denen dabei gerechnet werden muss - namentlich der kritiklose Glaube an die Objektivität subjektiver Eindrücke und die Neigung, aus unbekannten Erscheinungen auf unbekannte Ursachen zu schliessen -, kannten die Magnetiseure schon.

Neben der (erfolgreichen!) Therapie untersuchten sie den animalischen Magnetismus lange vor der Entwicklung der experimentellen Psychologie in wissenschaftlich zu nennenden Versuchen.

Keineswegs waren alle Magnetiseure Jahrmarktsschreier, eine ganze Reihe gebildeter Gelehrter beschäftigte sich ebenfalls mit dem animalischen Magnetismus.

Bereits bei den frühen Magnetiseuren können 2 Lager unterschieden werden:

Die einen nahmen im animalischen Magnetismus eine physikalische Wirkung an, die anderen eine psychische.

Seit Braid versucht man, die Phänomene des animalischen Magnetismus als Suggestionseffekte zu verstehen (Hypnotismus).

Dabei wird jedoch übersehen, dass es bis heute nicht gelungen ist, im hypnotischen Rapport die gleichen Ergebnisse zu erzielen, die im magnetischen gelungen sein sollen.

Man vergisst auch, dass die alten Magnetiseure die Suggestion kannten und sie im experimentellen Design auszuschalten suchten.

Eine erste, französische, Untersuchungskommission zum Studium des animalischen Magnetismus kam 1784 zu dem Ergebnis, Suggestion genüge zur Erklärung der Phänomene (Glaube), eine zweite dagegen (1825) meinte für einige Erscheinungen eine besondere Kraft (eben das magnetische Fluidum) reklamieren zu können.

Die ausserordentliche anthropologische Relevanz solcher Erkenntnisse wurde nur von wenigen, z. B. von Schopenhauer erkannt, der im animalischen Magnetismus eine Experimental-Metaphysik sah.

Im 19. Jahrhundert arbeiteten sowohl Ärzte (Gmelin, Hufeland, Kerner, Kieser, Passavant) als auch Laien (Deleuze, du Potet, Puységur) als Magnetiseure.

Heute wird der animalische Magnetismus von der Schulmedizin nicht anerkannt.

Er spielt aber eine keineswegs unbedeutende Rolle bei nichtschulischen Heilern (Magnetiseuren, Magnetopathen).