In der germanischen Mythologie kleine (hilfreiche oder böse) Geister, im christianisierten Europa soviel wie Zaubergeister.

Erst seit dem 18. Jahrhundert gelten Elfen als liebliche Geisterwesen.

Zu Beginn unseres Jahrhunderts behaupteten in England 2 Mädchen, 17 und 10 Jahre alt, mit Elfen getanzt zu haben. 1917 legten sie entsprechende Fotos vor, die sie angeblich mit einer Kamera, der ersten, die sie je in Händen hielten, gemacht hatten.

Verschiedene Theorien wurden aufgestellt.

Doyle glaubte an einen eigenständigen Feenzweig des evolutionären Stammbaums, andere hielten Feen und Elfen für menschliche Geister, die sich manchmal  und nur Kindern  sichtbar materialisieren können. (Selbst nicht betrügerisch hergestellte Fotos sind im übrigen kein Existenzbeweis, sie könnten auch durch einen paranormalen psychofotografischen Effekt entstanden sein.)

Die Ethnologie vermutet, dass sich in den Erzählungen von Elfen und anderem kleinen Volk die Erinnerung an unterworfene Völker anderer Rassen erhalten hat.