Völkerkundler, aus Brasilien stammend, studierte in den USA.

1960 lernte er Don Juan Matus, einen Yaqui-Indianer kennen, der brujo (Medizinmann, Hexer) ist. Durch ihn kam er mit Peyote und dem Peyote-Kult in Berührung.

Auf einer späteren Stufe der Brujo-Lehre verzichtete Don Juan auf psychotrope Stoffe, und Castaneda lernte nach eigenem Bekunden, dass die phänomenale Welt des europäischen Gebildeten nur eine mögliche Beschreibung der Welt ist, diese Welt aber auch als andere Realität erfahren werden kann.

Castanedas Publikationen lösten sowohl in den USA als auch in Westeuropa eine Welle von Interesse und Begeisterung aus, vor allem unter jüngeren Lesern.

Castaneda berichtet von magischen Prozeduren und mystischen Erlebnissen. In einer ekstatischen Erfahrung unterhielt er sich mit einem Kojoten. Später spricht er darüber mit seinem Lehrer.

Du hast ganz einfach die Welt angehalten" bemerkte er, als ich mit meinem Bericht zu Ende war ... Aber es ist unbegreiflich, dass ein Kojote reden kann, sagte ich. Es war nicht reden, antwortete Don Juan. Was war es denn dann?

Dein Körper hat zum erstenmal verstanden, aber du hast es versäumt, zu erkennen, dass es erstens kein Kojote war und zweitens kein Sprechen, so wie du und ich sprechen. - Aber der Kojote hat wirklich gesprochen, Don Juan! - Wer redet denn jetzt wie ein Idiot? Nach all den Jahren des Lernens solltest du es eigentlich besser wissen. Gestern hast du die Welt angehalten, und du hast vielleicht sogar gesehen. Ein magisches Wesen hat dir etwas erzählt, und du warst fähig, es zu verstehen, weil deine Vorstellungen von der Welt zusammengebrochen waren. - Die Welt war so, wie sie heute ist, Don Juan. - Nein, das war sie nicht. Heute erzählen dir die Kojoten nichts, du kannst die Linien der Welt nicht sehen. Gestern konntest du all das einfach deshalb machen, weil etwas in dir zum Stillstand gekommen war. ... Meinst du, Don Juan, dass weder die Welt der gewöhnlichen Menschen noch die der Zauberer wirklich ist? - Es sind wirkliche Welten. Sie können auf dich einwirken. Du hättest den Kojoten zum Beispiel nach allem fragen können, was du wissen wolltest, und er wäre gezwungen gewesen, dir zu antworten. ... Don Juan erklärte, dass der Kojote während meines ganzen Lebens mein Begleiter sein werde.