In den geographischen Berichten aller Zeiten taucht immer wieder die Geschichte von Schiffern auf, die auf einer namenlosen Insel landen, die dann mit ihnen versinkt, da sie lebendig ist.
Solch trügerische Eiländer tauchen in der ersten Fahrt Sindbads und im sechsten Gesang des Rasenden Roland auf. Ebenso in der irischen Legende vom heiligen Brendan und im griechischen Bestiarium von Alexandria sowie in der Historia de Gentibus Septentrionalibus (Geschichte der nördlichen Völker. Rom, 1555) des schwedischen Prälaten Olaus Magnus (1490-1557). Bekannt sind diese Verse des ersten Gesangs von John Miltons (1608-1674) Paradise Lost (1667), wo der ausgestreckte Satan mit einem grossen Wal verglichen wird, der auf dem norwegischen Meeresschaum schläft. Derartige lebende Inseln nannte man in der arabischen Welt Zaratan. In Europa gab man ihnen auch die Bezeichnung Meeresschildkröte oder Riesenwal.