Der Wolf, der einst auf der ganzen nördlichen Halbkugel seinen Lebensraum hatte und heute weit zurückgedrängt und in vielen Regionen ganz ausgerottet ist, war für die Menschen immer ein zugleich gefürchtetes und bewundertes, gehasstes und verehrtes Tier. In den Mythen hat er daher sowohl positive als auch negative Bedeutungen.
Bei den Griechen galt er als Sinnbild des flüchtigen Mörders, gleichzeitig war er aber auch Begleiter Apollons.
Bei den Römern wurde er dem Kriegsgott Mars zugeordnet, und er war und ist das Wahrzeichen der Stadt Rom, deren Gründer Romulus und Remus von einer Wölfin gesäugt worden sein sollen.
Odin (Wotan), ursprünglich ein Totengott, wird von zwei Wölfen begleitet.
Der Dämon Loki tritt in Wolfsgestalt auf, um den Mond zu fressen. Sein Sohn, der Wolf Fenrir, soll beim Weltenende die Sonne verschlingen. Geächtete und aus der Gemeinschaft ausgestossene Verbrecher mussten einen Wolfspelz oder Wolfskopf tragen. Der Wolf bewegt sich häufig am Rande menschlicher Siedlungen, von wo aus er immer wieder in die Tiefe der Wälder und Einsamkeit stiess. Er erschien dem Menschen als ein Grenzgänger zum Reich des Dämonischen, was zugleich seine Faszination ausmachte.