Heute versteht man unter Ungeziefer in erster Linie Insekten, in früheren Zeiten umfasste er auch Mäuse, Ratten, Kröten, Würmer, Schlangen, usw.
Man glaubte, das Ungeziefer würde von Hexen erzeugt werden und besonders gut gedeihen, wenn Wöchnerinnen an einem kalten Brunnen Wasser holen. Nach einer alten sizilianischen Sage soll es schon auf der Arche Noah eine Laus gegeben haben. Das Kehren und Fegen des Fussbodens und der Wände zu bestimmten, günstigen Zeitpunkten wie 1. Mai, Fastnacht oder Ostern sollte das Ungeziefer bannen. Von alters her ist mit dem Begriff Ungeziefer immer das Schmuddelige, Schmierige, halb Verborgene und Krankheitserregende verbunden worden. Das Ungeziefer entzieht sich der klaren Beobachtung und erhält dadurch etwas nachthaft Bedrohliches.