Sowohl aus der bildenden Kunst als auch aus der Dichtung ist das Motiv eines Totenreigens, der die Lebenden in seinen Kreis ziehen will, bekannt.
Hochkonjunktur hatte der Tanzende Tod in Europa im Anschluss an die Pest. Zahlreiche Künstler des ausgehenden Mittelalters entwarfen hierzu grossartige Bildzyklen. Dass der Tod tanzt, dass er den Inbegriff des Lebendigen, den Tanz, für sich usurpiert, mehr noch, dass er auf diese Weise eine foppende Imitation des Lebens vorführt - das macht das eigentliche Grausen der Totentänze aus. Daneben gibt es noch die Totentänze der Lebenden, die vor allem bei Naturvölkern zelebriert werden. Sie sind Teil des Totenkultes und können unterschiedliche Bedeutung haben.