Sohn des Zeus, beherrschte einst vom Berge Sipylos in Kleinasien aus ein mächtiges Reich.
Die olympischen Götter liessen Tantalos an ihrer Tafel teilnehmen. Von dort aber entwendete Tantalos die Götterspeise Ambrosia und liess seine irdischen Freunde davon kosten. Auch Geheimnisse der Götter plauderte er auf Erden aus. Schliesslich schlachtete er sogar seinen eigenen Sohn Pelops und setzte ihn den Göttern zum Mahle vor, um ihre Allwissenheit auf die Probe zu stellen. Zur Strafe seiner zahlreichen Freveltaten wurde Tantalos in die Unterwelt verstossen und muss hier ewig Hunger und Durst leiden. Um seine Qualen zu erhöhen, steht er bis zum Kinn im Wasser und über ihm hängen die herrlichsten Früchte, aber sooft er sich bückt um zu trinken, senkt sich der Wasserspiegel, und sooft er nach den Früchten greift, entschwinden sie in der Luft. Einer anderen Version zufolge ist Tantalos noch durch einen Felsbrocken bedroht, der dauernd über ihm hängt.
Tantalos ist neben Sisyphos der berühmteste Büsser in der antiken Unterwelt. Die Tantalosqualen sind bis heute sprichwörtlich geblieben.