Jedem der vier Elemente, in die die Griechen die Materie unterteilt haben, entspricht später ein Geist.
Im Werk des Schweizer Alchimisten und Arztes Paracelsus (1493-1541) gibt es vier Elementargeister: die Gnomen, die er der Erde zuordnet, die Nymphen, die im Wasser leben sollen, die Salamander, die Feuergeister sind, und die Sylphen oder Sylphiden als Geister der Luft. Die Wörter sind griechischen Ursprungs, doch ihre Etymologie ist rätselhaft. Die Sylphen nehmen eine Stellung zwischen der materiellen und der nichtmateriellen Welt ein. Sie gelten als sterblich besitzen aber keine Seelen. Meistens sind sie weiblichen Geschlechts. Sich in eine Sylphe zu verlieben ist nicht unproblematisch. Neben der Luft bevölkern sie mit Vorliebe das klassische Ballett und die romantische Lyrik.