Ägyptisches Steinbild eines am Boden liegenden Löwen mit Menschenhaupt.
Manchmal trägt das Antlitz der Sphinx die Porträtzüge eines Königs. Die Sphinx soll die Gräber und Tempel bewachen. In den Strassen von Karnak tragen die Sphinxen den Kopf eines Hammels, des geheiligten Tieres des Gottes Ammon. Am bekanntesten ist die grosse Sphinx von Gizeh bei den Pyramiden in Kairo. Im Neuen Reich (um 1551-712 v.Chr.) galt die Sphinx als Abbildung des Sonnengottes Horus und stand auch in kultischer Beziehung zu ihm. Alleen von Sphinxen führten bei ägyptischen Tempeln zu den Eingangsbauten. In ihrer monumentalen Schweigsamkeit scheinen sie Hüter eines zu Stein gewordenen Geheimnisses zu sein.
Auch die assyrische und hethitische Kunst kennt Sphinxe als Wächter von Palasteingängen. In Griechenland, wohin durch die orphyischen Mysterien ägyptische Einflüsse gelangten, nahm die Sphinx eine eindeutig weibliche Gestalt an. Sie erscheint hier als geflügelter Löwenkörper mit den Brüsten und dem Kopf einer Frau.
Die Sphinx mutiert in Griechenland zu einem mörderischen Wesen. Nicht umsonst ist der Name Sphinx, den ihr erst die Griechen verliehen haben, vom griechischen sphiggo = würgen, abgeleitet. Man berichtet, eine Sphinx habe das Land Theben verwüstet, indem sie den Männern Rätsel aufgab, und diejenigen, die sie nicht lösen konnten, verschlang. Ödipus, den Sohn der Jokaste, fragte sie einst: „Welches Wesen hat vier Füsse, zwei Füsse oder drei Füsse und ist, je mehr Füsse es hat, um so schwächer?“ Ödipus war der einzige, dem es gelang, die richtige Antwort zu finden: Der Mensch, der als Kind auf vier Füssen kriecht, als Erwachsener auf zwei Füssen geht und sich im Alter auf einen Stock stützt. Daraufhin stürzte sich die Sphinx - die anscheinend eine schlechte Verliererin bei ihrem Fragespiel war - vom Gipfel ihres Berges in den Abgrund. Zweifellos hat der griechische Mythos mit dazu beigetragen, in der Sphinx ein ewiges Rätsel zu sehen, das hinter ihrem eigenartigem Lächeln verborgen liegt. Der Schwarzmagier Aleister Crowley deutete die Sphinx als eine Metapher der Menschheit.