Man nimmt häufig an, dass Revenant nur ein anderes Wort für Geist, Geister oder Gespenst ist, tatsächlich bestand aber die ursprüngliche Bedeutung des Wortes darin, alle Wesen zu meinen, die nach langer Abwesenheit von den Toten zurückkehren.
Von den Vampiren nahm man zum Beispiel an, dass sie Revenants sind, die die Macht haben, sich nach längerer Abwesenheit zum Leben zu erwecken. Der klassische Revenant braucht jedoch, anders als der Vampir, kein Blut, um sich zu ernähren. Er unterscheidet sich auch von dem traditionellen Geist darin, dass Jahrzehnte, oft Jahrhunderte nach seinem Tod vergehen, ehe er wieder in Erscheinung tritt. Was den Revenant zudem charakterisiert, ist, dass er stets in der vollständigen Kleidung aus seinen Lebzeiten zu sehen ist. Manchmal sollen die Revenants auch in Gruppen auftreten, dies meist an Kriegschauplätzen, wo eine Schlacht stattgefunden hat, in der viele Männer auf einmal den Tod fanden.
Im deutschen Sprachraum ist das Wort Revenant häufig im Sinne von Wiedergänger benutzt worden.