Der Begriff Nosferatu ist abgeleitet von Nosferat = Untoter.
Der Name bürgerte sich ein durch den Film Nosferatu - Eine Symphonie des Grauens, wohl der älteste erhalten gebliebene und sicherlich auch der berühmteste Vampirfilm aller Zeiten. Er entstand 1921/22 in Deutschland unter der Regie von Friedrich Wilhelm Murnau, mit Max Schreck in der Hauptrolle und Fritz Arno Wagner und Günther Krampf an der Kamera. Das Drehbuch wurde von Henrik Galeen frei nach Bram Stokers Roman Dracula (1897) geschrieben, der 1908 erstmals in deutscher Übersetzung erschienen war. Bram Stokers Text war damals noch urheberrechtlich geschützt, weshalb Murnau Titel, Namen und verschiedene Handlungselemente abänderte. So wurde aus Dracula der Graf Orlok bzw. Nosferatu, aus Jonathan und Mina Harket Thomas und Ellen Hutter, das Schiff „Demeter“ benannte Murnau in „Empusa“ um, und die Handlung verlegte er aus dem viktorianischen England in das Deutschland der Biedermeierzeit. Dennoch blieb erkennbar, dass als Vorlage der Roman Stokers gedient hatte. Florence Stoker, die allgemein als schwierig bekannte Witwe des Autors, reichte denn auch prompt eine Klage ein, und nach einem langwierigen juristischen Hin und Her erging 1925 ein letztinstanzliches Urteil, wonach sämtliche Kopien des Films vernichtet werden sollten. Glücklicherweise blieben dennoch einige Kopien des Films erhalten, dessen Stärke in der Beschwörung des Unheimlichen und Befremdlichen liegt. Er gleicht der Imagination einer anderen Welt, die in die vertraute Umgebung einbricht. Werner Herzog fertigte 1979 ein Remake von Murnaus Meisterwerk an, mit dem Titel: Nosferatu - Phantom der Nacht, mit Klaus Kinski in der Hauptrolle.