Das Maskenwesen gehört zu den geistigen Kollektiväusserungen der Menschheit. Die Maske veranschaulicht in ihrer phantastischen Form ein Stück magischer Welterfassung. Indem ich mir mit der Maske ein neues Gesicht zulege, werde ich ein anderes Wesen. Grundsätzlich herrschen bei den Maskenformen Dämonenköpfe und Tiergesichter vor. Der wesensmässige Ursprung der Maske ist in allen Kulturen rituell-kultischer Natur: Mit der Maske wird Fruchtbarkeit, im vegetativen wie im animalischen Sinn, herbeigewünscht, die Ahnen werden um Schurz oder Gunst ersucht, Krankheiten vertrieben oder die Maske bewahrt den Verstorbenen beim Weg ins Totenreich vor Widrigkeiten. Gerade durch den oft fratzenhaften Charakter der Masken glaubte man Dämonen erschrecken und vertreiben zu können. Die Maske beweist hier ihren apotropäischen Charakter. Der ursprüngliche Sinn der Maske lag also nicht - womit sie heute vornehmlich assoziiert wird - in einem blossen Verbergen des Gesichts. Durch das Tragen der Maske wandelte sich der Mensch nicht nur äusserlich, auch seine Wahrnehmung passte sich dem Wesen der Maske an. Besonders das Ich des Naturmenschen wächst in der Bildform der Maske überindividuell empor: Der Mensch erhält zum einen zauberkräftige Fähigkeiten durch die Verhüllung des eigenen Gesichts zum anderen enthüllt die Maske zugleich ein magisches, verhorgenes Wesen in uns. Um diesen Maskenzauber zu erzielen, bedarf es des Opfers und des kultischen Tanzes, durch die rhythmische Bewegung verliert die Maske ihre Starre und erwacht zum Leben: „Die Maske tanzt“, das Übernatürliche gewinnt Gestalt. Für den in archaischen Kulturen lebenden Menschen bedeutet die Maske nicht Sinnbild und der Maskentanz nicht symbolische Handlung, sondern die völlige Gleichheit mit dem, was sie darstellen soll. Das Bild der Maske ist die Wahrheit. Im Rausch der Maske hat sich der Mensch mit dem ihm ansonsten Unbekannten und Verborgenen vermählt: mit den Kräften der Natur, dem Reich des Todes, der Krankheiten und der Dämonen. Die Maske erweist sich so betrachtet als Tor zu einer anderen Welt.
Das Maskentragen war in Europa Bestandteil der Frühjahrsumzüge und hat sich im Karneval noch erhalten. Es wurde - ähnlich wie in den Naturgesellschaften - vor allem von Männern betrieben. Vorzugsweise geschah das zu Zeiten, die seit alters her als Schwarmzeiten der Seelen galten, und die „Ungeheuer“ wurden durch Opfer besänftigt oder geneigt gemacht. Ausser Seelen- und Dämonenmasken gab es Justizmasken, Kriegsmasken, komische Masken oder den Kinderschreck. Das Tragen dieser Masken war ein Mittel, die Furcht vor den Dämonen in Griff zu bekommen und sie sich dienstbar zu machen. Dämonen, die man ernsthaft fürchtete, wie z.B. unbesiegte Krankheiten, wurden nicht dargestellt. Selbst das Maskentragen in der Gegenwart, so während des Karnevals, ist mehr als nur eine „äusserliche“ Angelegenheit. Auch hier ist noch ein Rudiment des Maskenzaubers erhalten geblieben. Der Maskenträger versteckt sich keineswegs nur hinter der Maske, sondern dieses Verstecken ist der erste Schritt, um ein Teil der Maske zu werden. Da die Maske häufig dämonische Züge trägt und der Dämon auch das ungezügelte Ausleben der Triebe verkörpert, bietet die Karnevalsmaske seinem Träger die Möglichkeit, am ausschweifenden Wesen der Dämonen teilzuhaben und seine eigenen Triebe, Begierden weit unzensierter auszuleben als im Normalfall. Der biedere Bürger hinter der Maske wird zum Lustdämon.