Der Begriff geht auf den französischen Arzt, Schriftsteller und Philosophen Julian Offray de La Mettrie (1709-1751) zurück.
La Mettries „Maschinenmensch“ hat seine Wurzeln im mechanistischen Weltbild des Philosophen und Mathmatikers Rene Descartes (1596-1650). Descartes wandte die Gesetze der Mechanik und Chemie auf das Weltall, die Erde, aber auch auf die lebenden Körper an. Tiere und Pflanzen waren für ihn nichts weiter als komplizierte Maschinen. Einzig der Mensch besass dazu noch eine von Gott eingehauchte Seele. La Mettrie hatte in seiner Schrift l`homme machine (1748) im Grunde nichts weiter getan, als die Theorien Descartes konsequent auf den Menschen zu übertragen. Indem er Gott und die Seele abschaffte, blieb vom Menschen schliesslich nicht mehr übrig als eine Maschine. Wenn das Tier eine Maschine sei, erklärte er, dann sei auch der Mensch eine Maschine, nur mit einem etwas komplizierteren Mechanismus: „Der Mensch ist ein Tier - oder eine Vereinigung von "Triebfedern, welche sich durch gegenseitigen Einfluss verstärken.“ Die Konsequenz bedeutete: Wenn der Mensch eine Maschine war, dann musste sich auch der perfekte künstliche Mensch erschaffen lassen. Ausser von den Schriften Descartes hatte sich La Mettrie von der im 18. Jahrhundert bewunderten Automatenkunst des Jacques de Vaucansons inspirieren lassen.