Das Wort Gespenst geht auf die Bedeutung „lockendes Trugbild“ zurück.
Gespenster gibt es in Hülle und Fülle und in den unterschiedlichsten Formen. Sie reichen von der ätherisch durchsichtigen Erscheinung verblichener weisser Damen, bis zum kettenrasselnden Flegel oder der düsteren Erscheinung eines schwarzen Mönches. Sie alle zeichnen sich dadurch aus, menschliche Gestalt zu haben und meist um Mitternacht aufzutreten.
Im allgemeinen definiert man Gespenster als Tote, die sich nicht von dieser Welt lösen konnten und den Weg ins Jenseits nicht fanden oder die wieder vom Jenseits zurückgekehrt sind, um den Lebenden etwas mitzuteilen. Was sie umtreibt, kann eine nicht getilgte eigene Schuld sein oder schweres ungestraftes Unrecht, das ihnen zu Lebzeiten widerfahren ist.
Gespenster verhalten sich nicht unbedingt rational. Sie scheinen die Gesetze dieser Welt vergessen zu haben, müssen jedoch wie in einem schweren Traum an gewissen Orten verweilen. Redet man sie an, bleiben sie oft stumm oder antworten mit Grabesstimme. Beliebte Kulisse für ihre Auftritte sind natürlich alte, geschichtsträchtige Schlösser, Mordhäuser oder Friedhöfe. Oft leiden Gespenster an einem Wiederholungszwang von Handlungen, die in ihrem Leben von Bedeutung gewesen sein mochten, nun aber jeglichen Sinn verloren haben, was ihre Unerlöstheit betont.
Gespenster verursachen uns nicht nur Alpträume, sie scheinen in ihrer Existenz selbst in einem solchen gefangen zu sein. Was uns bei Gespenstererscheinungen mit Schrecken erfüllt, ist ihre Zunichtemachung unserer empirisch beobachtbaren Erfahrungswirklichkeit. Dass es etwas geben soll, was es eigentlich nicht geben kann, löst in uns jenes geheime Grausen aus, das Ludwig Tieck (1773-1853) einen „Schwindel der Seele“ nannte.