Das Gerippe, das an unsere eigene Vergänglichkeit erinnert, übt spätestens seit dem Mittelalter eine grausliche Anziehung auf den Menschen aus. In der bildenden Kunst wurde der Knochenmann zum personifizierten Tod. Besonders hervorstechend sind die Totentanzbilder, Ausdruck des Entsetzens, das die schwarze Pest über die Menschheit brachte.
Die Bedeutung des Gerippes hängt auch mit dem Brauch der Erdbestattung und der Prophezeiung des jüngsten Gerichtes zusammen, wo die Toten den Gräbern entsteigen sollen. Aus diesem Grund beherrscht das Gerippe die Phantasie des christlichen Europäers sicherlich mehr als die Vorstellungswelt eines indischen Buddhisten, wo die Feuerbestattung üblich ist.
Auch bei den apokalyptischen Reitern fehlt der Knochenmann nicht. Aber selbst auf trivialer Ebene fungiert das Gerippe als beliebte Spukerscheinung und bedient den makaberen Humor vom spinnwebverhangenen Requisit aus der Horrorkiste bis zum geschmacklos grinsenden Aschenbecher aus dem Trödelladen.