Freak heisst im Englischen Einfall, Laune. ln einer anderen Bedeutung, präzisiert als „freak of nature“, wird daraus eine Laune der Natur, die Monster schafft.
Diese „Freaks“ sind Menschen mit körperlichen Missbilligungen, die auf Jahrmärkten und in Zirkusarenen als menschliche „Monster“ oder auch „Show Freaks“ angekündigt wurden. Heute sind diese „Missgeburten“ fast vergessen und von den öffentlichen Bühnen verbannt, einst gehörten sie jedoch zu den beliebten Sensationen. Aufgrund ihrer Seltenheit erweckten Missgebildete die Neugier ihrer Mitmenschen, und man machte sie zu professionellen oder unfreiwilligen Schauobjekten. Als Erstere waren die Freaks ein Teil des „fahrenden Volkes“, wobei sich die Art ihrer Auftritte vom Mittelalter bis ins 19. Jahrhundert kaum geändert hatte. Dem Umgang mit den bizarren Gestalten der Freaks haftete lange Zeit etwas Naiv-Selbstverständliches an. Noch im 17. und 18. Jahrhundert, bis zur französischen Revolution, hatten Freaks die Fürstenhöfe bevölkert. Monströsitäten und Missbildungen gehörten zu den Kuriositäten, die mit derber Belustigung bestaunt oder „wissenschaftlich“ betrachtet wurden. Das neugierige Begaffen all der Haar- und Löwenmenschen, Bartfrauen, Rumpf- und Halbmenschen, der Zwerge, Riesen, „Vogelköpfe“, der Haut- und Knochenmenschen, der ganzen Vielheit der Abnormitäten, war noch bis in das erste Drittel des 20. Jahrhunderts möglich. Ein Verbot ihrer Auftritte erfolgte in Deutschland im ,Jahr 1937. Für die Nationalsozialisten bedeutete das Betrachten der Freaks eine Gefährdung des gesunden Volksempfindens. Das „Entartete“ sollte kein Vergnügen bereiten. Aber auch jenseits der NS-Ideologie ging die Karriere des Show-Freaks bald zu Ende.
Zum einen wurde die unmittelbare Konfrontation mit missgebildeten Menschen zunehmend als zu schockierend empfunden, zum anderen verlangte gerade das Mitgefühl und eine gewisse Pietät gegenüber den von der Natur benachteiligten Show-Freaks, dass man sie nicht länger ausstellte. Darüber hinaus erlaubt es der wirtschaftliche Wohlstand der westlichen Industrieländer fast jedem körperlich abnormen Menschen, einen Beruf nach seinen Vorstellungen zu wählen, was früher nicht möglich war. Dadurch ist der Freak-Nachwuchs im Showgeschäft fast vollständig ausgestorben. Ob die Freaks überhaupt - gleichgültig ob auf der Bühne oder im bürgerlichen Beruf - überleben werden, erscheint fraglich. Die mögliche Feststellung körperlicher Mängel bereits im embryonalen Zustand bzw. beim Fötus und die damit in der Regel verbundenen Abtreibungen, machen den Freaks wahrscheinlich auf „humane“ Weise den Garaus. Im Dritten Reich wurden viele Missgebildete vergast.
Das Verschwinden der „Naturmonster“ aus der Öffentlichkeit setzte übrigens fast zeitgleich mit dem Siegeszug der Zelluloid-Monster im Kino ein.