Der Fährmann steht in enger Verbindung zu der Gestalt des Todes.
Aufgabe des Fährmanns ist es, Verstorbene über den Fluss in eine andere Welt zu bringen. In der griechischen Mythologie erhält der Fährmann Charon ein Geldstück für seinen Dienst. In keltischen Überlieferungen nimmt der Fährmann während des Übersetzens oft entsetzliche und furchteinflössende Gestalt an und wird selbst zum Todesengel. Es gibt auch die Vorstellung von normal sterblichen Fährleuten, die jedoch anrüchig wurden, da sie manchmal mit Unterirdischen, Zwergen oder anderen Elementargeistern, zu tun hatten, die über den Fluss gesetzt werden wollten. Diese unheimlichen Fahrgäste erwiesen sich in ihrer Belohnung jedoch meist als sehr grosszügig und zahlten mit Gold.
Die Aura des Unheimlichen, die den Fährmann umgibt, resultiert möglicherweise auch aus einer rechtlich aussergewöhnlichen Stellung, die dieser Beruf in der Geschichte einnahm. Die Fähre galt als Gemeinschaftsgut und war daher unantastbar. Daraus ergab sich, dass Übeltäter oder Verfolgte, die sich auf eine Fähre geflüchtet hatten, für gewisse Zeit Freistatt und Asyl in Anspruch nehmen konnten.