Johann Gottfried Herder (1744-1803) übersetzte für seine 1779 erschienene Volksliedersammlung die dänische Volksballade von „Herrn Oluf“.
Hierin spielt die Tochter des Elfenkönigs (dänisch = ellerkonge) eine entscheidene Rolle, die Herrn Oluf bei einem Ritt durch den Wald trifft. Sie möchte mit Herrn Oluf tanzen. Als er ihr diesen Wunsch ausschlägt, da er am nächsten Tag Hochzeit hat, greift sie an sein Herz, so dass er sterben muss, als er sein Haus erreicht. Herder übersetzte nun das Wort Ellerkonge mit Erlkönig, möglicherweise in Anlehnung an das niederdeutsche Wort „eller“ für „Erle“. Berühmt wurde der Name Erlkönig, als Goethe 1782 den Begriff für seine gleichlautende Ballade übernahm.
Goethes Erlkönig hat nur noch wenig mit dem dänischen Elfenkönig zu tun. Er wurde hier zu einem unheimlichen Naturdämon, der sich im Weidengebüsch und Erlengesträuch aufhält und bei einem nächtlichen Heimritt von Vater und Sohn dem Kind den Tod bringt. Goethes Ballade wurde über 130 mal vertont und fast ebenso häufig illustriert, so dass die Figur des Erlkönigs zum deutschen Bildungsschatz gehört. Eine interessante literarische Aufgreifung des Erlkönigsmotivs bietet der 1924 geborene französische Autor Michel Tournier in seinem Roman Der Erlkönig (1970), worin er auf die dunklen, irrationalen Elemente der „deutschen Seele“ anspielt, die u.a. auch zum Nationalsozialismus geführt hätten. Völker Schlöndorff legte 1996 nur eine bedingt gelungene Verfilmung des Tournier-Stoffes vor.