Von der sogenannten Besessenheit dachte man, dass die davon betroffene Person von einer anderen Wesenheit (Gottheit, Dämon, Verstorbener, aber auch lebender Mensch oder Tier) dominiert wird, die mit ihren spirituellen Teilen in ihm „wohne“, in ihr handle und sowohl durch als auch aus sie spreche. Dabei tritt ein zweites Persönlichkeitsbewusstsein neben oder an die Stelle der ursprünglichen Identität. Auch im Ausdruck (z.B. Mimik, Sprechweise) verändert sich der Besessene – die Sprechinhalte gehören immer zur neuen Individualität.
Im Fall der Besessenheit durch einen Toten sollen Angleichungen an dessen Gebaren und Aussehen auftreten.
Bei der dämonischen Besessenheit sollen sowohl fratzenartiges Aussehen als auch gewaltige motorische Leistungen vorkommen.
Besessene sind auffallend häufig junge, sexualabstinente Frauen, bei denen das uneingestandene Bedürfnis erkennbar wird, mehr erleben zu wollen und mehr Beachtung und Bedeutung zu erlangen als die Lebensumstände und die eigene Persönlichkeit ermöglichen. Tritt in dieser Situation der erotisch attraktive, aber unerreichbare Mann auf - sehr oft ein Priester! - so kann das die Besessenheit auslösen. Hier zeigen sich deutlich Berührungspunkte mit dem Hysteriker. Es kann aber auch, wenn das gesellschaftliche Umfeld entsprechend „fluidal“ aufgeladen ist, zu Besessenheitsepidemien kommen, bei denen mehrere Hunderte von Personen Besessenheitsphänomene erkennen lassen.
Der Glaube an die Besessenheit ist uralt. Im Neuen Testament treibt Jesus die Dämonen von Besessenen aus.
Das Krankheitsbild der Besessenheit hat die Menschheit immer fasziniert: Der Besessene wurde dabei entweder als Auserwählter scheu bewundert oder als von Dämonen heimgesuchter Fremdkörper gefürchtet und ausgestossen. Gleichgültig liess er jedoch nie, dazu war die Krankheit zu abgründig und geheimnisvoll. Die christliche Kirche hat zur Beseitigung der Besessenheit eine eigene religiöse Zeremonie ausgebildet: den Exorzismus. Er dient der Vertreibung von Geistern, sowohl bei besessenen Personen als auch bei vom Spuk befallenen Häusern.
Zum Exorzismus gehört ein besonderes Ritual, mit dem angeblich jeder Dämon ausgetrieben werden kann, von dem man annimmt, dass er den Willen einer Person beherrscht. Die Handlung wird meist von einem besonders ausgebildeten Priester oder Geistlichen wahrgenommen. Ihr Ritual besteht aus Gebeten, lauten Ermahnungen, aus dem Versprenkeln von Weihwasser und dem Abbrennen von Weihrauch oder Kerzen. Es handelt sich hierbei eigentlich um eine moderne Version des alten Gottesdienstes, der zur Exkommunikation führte: Der Sünder wurde vom Priester von den weiteren Segnungen ausgeschlossen, indem er eine kleine Glocke läutete und laut die Bibel schloss, nachdem er die Verwünschung ausgesprochen und dann die heiligen Kerzen gelöscht hatte.
1971 erschien William Peter Blattys Bestseller Der Exorzist, der drei Jahre später von William Friedkin verfilmt wurde und als „Terrorfilm des Jahrhunderts“ nicht nur die Kinokassen klingeln liess, sondern auch die Dämonen neu aktivierte. Zahlreiche, zumeist weibliche Besucher erlitten während der Vorführung hysterische Schreikrämpfe und bedurften dann selbst - wenn nicht eines Exorzisten, so doch zumindest eines Psychiaters.
Wenige Jahre nach dem Kinoexorzisten erregte der Fall von Anneliese Michel grosses Aufsehen. Nach Auffassung ihrer Eltern, die von Vertretern der katholischen Kirche geteilt wurde, galt sie als vom Teufel besessen. Der daraufhin von katholischen Priestern durchgeführte grosse Exorzismus brachte jedoch nicht nur die Dämonen in Bedrängnis, sondern in noch stärkerer Weise Anneliese Hebel selbst. Sie starb 1976 im Alter von 24 Jahren, nicht zuletzt an den Folgen ihrer Behandlung. Für die Teufelsaustreiber gab es ein irdisches Nachspiel vor Gericht.