In der Apokalypse (griech. = Enthüllung), der biblischen Offenbarungsschrift, in der vom Apostel Johannes die bevorstehende Vollendung des Weltlaufs in Bildern und Geschichten von suggestiver Kraftgeschildert werden, tauchen im 6. Kapitel die Apokalyptischen Reiter auf.
Sie verkörpern die Pest, den Krieg, die Hungersnot und den Tod.
Das Erscheinen des vierten Reiters, des Todes, wird wie folgt angekündigt: „Als das Lamm das Vierte Siegel öffnete, hörte ich die Stimme des vierten Lebewesen rufen: Komm! Da sah ich ein fahles Pferd; und der, der auf ihm sass, heisst der Tod, und die Unterwelt zog hinter ihm her. Und ihnen wurde die Macht gegeben über ein Viertel der Erde, Macht zu töten durch Schwert, Hunger und Tod und durch die Tiere der Erde.“
Die bildmächtige Gestalt der Apokalyptischen Reiter hat immer wieder Künstler inspiriert, so Alfred Dürer, Peter Cornelius oder Arnold Böcklin.