Der Begriff wurde von Paracelsus in derselben Bedeutung wie Alchemie gebraucht. Er bezeichnet die Herstellung von Heilmitteln mit Hilfe alchemistischer Verfahren.

Die Spagyrik im engen Sinne wurde von Friedrich Zimpel (1800-1878) begründet. Durch ein sehr sorgfältiges und kompliziertes Verfahren versuchte er, den Geist einer Pflanze freizusetzen und damit ihre Heilkräfte zur Entfaltung zu bringen. Die Pflanzenteile werden einem Gärungsprozess unterzogen und dann schrittweise Destillationsverfahren unterworfen. Das Endprodukt ist die spagyrische Essenz.