Im Zen bezeichnet Koan eine Aussage oder Frage, die zunächst widersinnig erscheint und mit Hilfe des Verstandes und der Logik nicht zu beantworten ist.

Sie dient dazu, die Grenzen des Denkens zu erweitern, die Intuition anzuregen und die Meditation zu fördern.

So entsteht z. B. durch das Zusammenschlagen der Hände ein Geräusch. Welches Geräusch entsteht nun, wenn eine Hand zusammengeschlagen wird?

Es gibt circa 1700 solcher Koans, die von Zen-Meistern in fünf bzw. mehr Gruppen zusammengefasst wurden.