Eine der drei grossen Schulen des Buddhismus, die in Ceylon und Südostasien beheimatet ist (andere Bezeichnung: „südlicher Buddhismus“).

Sie steht der ursprünglichen Form des Buddhismus am nächsten und versteht sich als eine Heilslehre, welche den einzelnen durch sittliche Vervollkommnung zur Erlösung vom Wiedergeborenwerden führt.

Die Götter vermögen dem Menschen nicht zum Heil zu verhelfen, da sie selbst dem Gesetz der Vergeltung unterliegen.

Nur durch eigene Anstrengungen wird man ein Heiliger, der sich von den anderen Menschen dadurch unterscheidet, dass er bei seiner Erleuchtung die schon von Buddha in einem früheren Weltzeitalter entdeckte Heilslehre neu entdeckt und sie allen Wesen unterbreitet.