Begründet 1962 von Michael Murphy und Richard Price in Big Sur (Kalifornien).

Esalen ist der Name eines Indianerstammes, der an diesem Ort heisse Quellen entdeckte und ihnen magische Kräfte zuschrieb.

Das Institut ist eng verbunden mit dem Human Potential Movement. An diesem Institut, das heute zu den Zentren der New-Age-Bewegung gehört, arbeiteten: Bateson, Grof, Huxley und Watts.