Irische Bauersfrau, die grausam und rechtswidrig zu Tode gebracht wurde, nachdem sie in den Verdacht geraten war, eine Hexe zu sein. Obgleich im Zuge der Hexenmanie des sechzehnten und siebzehnten Jahrhunderts in Irland nur wenige Männer und Frauen hingerichtet wurden, waren noch zu viktorianischen Zeiten viele Menschen von der Furcht vor dem Übernatürlichen und insbesondere von den Machenschaften der Feen und der „kleinen Männchen” besessen, die angeblich Menschen entführten und an deren Stelle ihre eigenen Wechselbälger hinterliessen.
Es geschah 1894, als die sechsundzwanzigjährige Bridget Cleary eines Tages nicht rechtzeitig nach Hause zurückkehrte. Ihr Ehemann Michael Cleary, ein Arbeiter, der einige Kilometer nördlich von Clonmel in Tipperary wohnte, befürchtete Schlimmes und sprach darüber, dass seine Frau von den Feen des nahen Kilegranach Hill entführt worden sei. Der Hügel war als Schlupfwinkel von Hexen bekannt. Als Bridget Cleary schliesslich doch noch erschien, wurde sie von ihrem Mann und ihrer Familie ohne weiteres beschuldigt, eine Hexe und ein Wechselbalg zu sein. Die Ankläger der Frau ignorierten deren Unschuldsbeteuerungen und entschieden, ein Geständnis von ihr zu erlangen. Sie weigerte sich, irgendwelche Übeltaten zuzugeben, und so zwang man sie, nackt auf dem Torffeuer in der Küche zu sitzen, während andere Dorfbewohner vor den Fenstern zuschauten. Sie lehnte es noch immer ab, etwas zu gestehen, was man ihr eingeflüstert hatte, obwohl man sie so lange peinigte, bis ihr Körper furchtbar verbrannt war.
Schliesslich konnte Bridget Cleary es nicht mehr ertragen und warf ihrem Mann vor, seine eigene Mutter habe sich mehr als einmal zu den Feen gesellt. Das wurde als Beweis für Bridgets Schuld angesehen, da sie ja selbst dabei gewesen sein musste, um darüber Bescheid zu wissen. Ohne weitere Gewissensbisse übergoss der Mann seine am Boden liegende Frau mit Lampenöl und setzte sie in Brand.
Der Körper der ermordeten Frau wurde in einem flachen Grab nahe dem Haus bestattet, doch die Kunde von der brutalen Tat drang schnell bis zur Polizei, und Michael Cleary und seine Komplizen wurden verhaftet. Man exhumierte die Leiche und fand sie teilweise sogar bis auf die Knochen verkohlt. Des Totschlags schuldig gesprochen, wurde Michael Cleary zu zwanzig Jahren Zwangsarbeit verurteilt. Selbst während des Prozesses bestand er darauf, dass seine Frau gegen einen Wechselbalg ausgetauscht worden sei, und fragte seine Nachbarn: „Wussten sie denn nicht, dass das nicht meine Frau war? Sie war zu hübsch für meine Frau, und sie war fünf Zentimeter grösser als meine Frau.” Die Nachbarn, die den Tod von Bridget Cleary beobachtet, aber nichts unternommen hatten, um ihn zu verhindern, wurden als Zeugen vorgeladen, jedoch nicht angeklagt.
Vom „Feuertod von Clonmel”, wie plan die Gräueltat später nannte, wurde überall berichtet. Bis zum heutigen Tag kann man in Clonmel Kinder im Kreis tanzen sehen und dabei singen hören:
Bist du eine Hexe, bist du eine Fee,
Oder bist du die Frau von Michael Cleary?