Dieser bekannte italienische Abenteurer, Scharlatan und Magier, der urprünglich den Namen Guiseppe Balsamo trug, gehörte zu den berühmtesten Okkultisten des achtzehnten Jahrhunderts. Cagliostro, dem der britische Dichter Thomas Carlyle den Namen „König der Lügner” gab, kam in der Armut der Slums von Palermo auf Sizilien zur Welt. Er wurde für seine angeblichen Erfolge auf dem Gebiet der Alchimie und der Magie in ganz Europa berühmt. Er reiste von einem Land ins andere, ehe er sich in Paris niederliess, und beeindruckte viele leicht-gläubige Menschen aus allen Schichten der Gesellschaft mit seinen offensichtlichen Kenntnissen der Astrologie und einer Reihe okkulter Künste. Der Verkauf eines Elixiers für ewige Jugend brachte ihm ein Vermögen ein. Abnehmer waren oftmals wohlhabende Klienten, die seinen Rat suchten, obwohl er bei verschiedenen Gelegenheiten wegen Betrugs und Fälschung seiner Ergebnisse blossgestellt worden war. Nichtsdestoweniger blieb er bei seinen Behauptungen, er könne durch Zauber den Tod herbeiführen, könne hochwirksame Liebestränke liefern und aus einer Kristallkugel die Zukunft weissagen.
Schliesslich musste Cagliostro Frankreich verlassen, nachdem er in eine Bauernfängerei verwickelt worden war, bei der es um ein wertvolles Diamantenhalsband ging, das angeblich für die Königin Marie Antoinette bestellt, aber niemals an sie geliefert worden war. Zurück in Italien, liess er sich als Zauberer in einem Haus an der Piazza Farnese nieder, wo er viele geachtete Würdenträger empfing. Er wurde von seiner Ehefrau bei der Inquisition angezeigt und ins Gefängnis geworfen. Er starb, nachdem er in der Festung von San Leo in den Bergen Norditaliens fünf Jahre einer lebenslangen Haftstrafe abgesessen hatte. Einigen Berichten zufolge wurde er von seinem Gefängniswärter erdrosselt; andere behaupten, er sei an Syphilis gestorben, die er sich als junger Mann auf seinen Reisen in Spanien zugezogen hätte.