Griechisches Wort für »Erkenntnis«. Als »geheimes spirituelles Wissen« verstanden, war sie Glaubensinhalt gewisser religiöser Sekten, die in den prägenden Jahren des frühen Christentums entstanden waren. Vom Standpunkt dieser Sekten aus handelte es sich dabei um esoterische Wahrheiten, die den religiösen Lehren zugrunde lagen und den zu Erleuchtung und Wahrheit hinleitenden Pfad darstellten. Die gnostischen Sekten wiesen zwar erhebliche Unterschiede auf - manche widmeten sich der Astrologie und Kosmologie, andere wieder legten die Lehren Jesu in einem esoterischen Sinne aus -, hatten aber eines gemeinsam, womit sie sich von der Hauptströmung der Christenheit abhoben: Sie setzten die Erkenntnis über den Glauben. Wahrscheinlich hatte der Zoroastrismus starken Einfluss auf den Gnostizismus. Dem zoroastrischen Dualismus vergleichbar, lehnten auch die Gnostiker die Welt - und damit die Materie - als böse ab und bedienten sich visionärer Techniken, um in die Welt des Geistes einzudringen. Eine der bedeutendsten gnostischen Gottheiten, Abraxas, hat im persischen Zervan seine Entsprechung, dem zoroastrischen Gott der Zeit. Die Fülle an gnostischer Literatur, die beim Nag-Hammadi-Fund in Ägypten zutage kam, ist 1977 in englischer Übersetzung erschienen und die vollständigste Quelle gnostischer Schritten.