Geboren 1925 eigentlich Carlos Arana, Anthropologe und Schriftsteller peruanischer Herkunft. Castaneda studierte an der Universität von Kalifornien in Los Angeles und will die Bekanntschaft eines alten Yaqui-Indianers namens Don Juan Matus gemacht haben, der ihn in der Zauberei und Magie unterwies. Nach dem Verzehr von Datura und psychedelischen Pilzen lernte er neue Wahrnehmungsformen kennen, hatte visionäre Begegnungen mit dem Peyote-Gott Mescalito und machte in Gestalt einer Krähe Astralreisen. Castanedas erstes Buch Die Lehren des Don Juan erschien 1968 bei der University of California Press und wurde zu einem Klassiker der Alternativkultur. Es folgten weitere Bande mit ausführlichen Berichten über Castanedas magische Begegnungen mit Don Juan und anderen Zauberern, darunter Don Genaro und La Catalina. Castanedas drittes Buch Reise nach Ixtlan trug ihm den Doktortitel ein. An Kritikern hat es Castaneda nicht gemangelt. Der angesehene Anthropologe Weston La Barre hat seine Erzählungen als »pseudowissenschaftliche, äusserst bedenkliche Pseudo-Ethnographie« abgetan, und der Psychologe Richard de Mille hält Don Juan für eine Fiktion. Kritische Stimmen behaupten, Castaneda habe in seine Berichte indianische Schamanen-Geschichten einfliessen lassen. So zeigt sich etwa eine verblüffende Ähnlichkeit zwischen den magischen Attributen, die dem Huichol-Schamanen Ramon Medina Silva zugeschrieben werden, und jenen von Don Genaro in dem Buch Eine andere Wirklichkeit. Castaneda indes hat sich in der Öffentlichkeit zurückgehalten. Er bleibt dabei, dass seine magischen Schriften auf Fakten beruhen, und nimmt keinen Anstoss an den Diskussionen um die Echtheit seiner Dokumentationen.