Der von Thomas Carlyle mit »Scharlatanfürst« titulierte Cagliostro war viel auf Reisen. Er verstand sich selbst als Alchemist und war ein Opportunist des Okkulten. Eigentlich hiess der gebürtige Palermer Giuseppe Balsamo. Nachdem er einen Goldschmied namens Tarano zu dem irrigen Glauben gebracht hatte, dass sich mit der rituellen Magie verborgene Schätze ausfindig machen liessen, floh er nach Messina, wo er Verbindung zu einem angeblich eingeweihten Alchemisten namens Althotas aufnahm. Gemeinsam reisten sie nach Alexandria und Rhodos und leiteten später auf Malta mit dem Grossmeister Pinto zusammen alchemistische Experimente. Pintos Grosszügigkeit war es zu verdanken, dass Graf Cagliostro, wie er sich jetzt nannte, ein Luxusleben grossen Stils führen konnte. Nach seiner Heirat mit Lorenza Feliciani in Italien wurde er zu einer Kultfigur an zahlreichen europäischen Höfen. Er verstand es, Fürsten, Könige und Königinnen in seinen Bann zu ziehen und ihnen glaubhaft zu machen, dass seine alchemistischen Geheimnisse ihre Schatzkammern zum Bersten füllen könnten. Darüber hinaus zeigte er grosses Interesse an der Freimaurerei und erlangte den Ruf eines Mediums und Geistheilers. Cagliostro wurde auch in die berühmte Halsbandaffäre verwickelt und von Madame de Lamotte des Diebstahls an diesem wertvollen diamantenen Schmuckstück bezichtigt. Das Gericht wies die Klage ab, doch stand Cagliostro eine noch schwerer wiegende Beschuldigung bevor. Die Inquisition erzwang 1789 seine Festnahme mit der Begründung, Freimaurerei sei Ketzerei, und so verbrachte er den Rest seines Lebens im Kastell San Leo bei Montefeltro.