Bis in die vorarische Induskultur zurückreichende Gottheit, die schon früh Züge des vedischeu Rudra annahm; zusammen mit Brahma und Vishnu eine Dreiheit (Trimurti) bildend. In ihm verschmolzen zahlreiche Götter verschiedener Kulturkreise und fanden in den einzelnen Aspekten ihren Niederschlag. In seinem dunklen, zerstörerischen Aspekt ist er Ugra („der Gewaltige“) Mahakala („der Tod“) und Bhairava; dargestellt wird er mit einem Fell bekleidet oder nackt und mit Asche beschmiert und mit einem Kranz von Totenschädeln geschmückt. In seinem friedfertigen Aspekt erscheint er als Mahayogin („der grosse Yogin“) und als Nataraja („König des Tanzes“). Als Ardhanarishvara vereint er in sich männliche und weibliche Wesenszüge; seine linke Körperhälfte gilt als weiblich und wird auf Darstellungen durch hervorgehobene Brust und einen Spiegel als Attribut gekennzeichnet. Ganz allgemein gehören zu seinen Attributen Mondsichel, Dreizack (trishula) und ein drittes Auge. In südindischen Bildwerken hält er eine Axt und eine Gazelle in Händen; um seinen linken Arm windet sich eine Schlange, weshalb er auch den Beinamen Naga-bhusana hat, d. h. „der Schlangen als Schmuck trägt“. Die rechte vordere Hand des tanzenden oder thronenden Gottes zeigt die abhaya-mudra (Gewährung von Schutz). Shiva ist der grosse Gott der Zeugung, der unter dem Symbol des Linga(m) verehrt wird; in seinem Fruchtbarkeitsaspekt kann er als Pashupati auftreten;

weiter ist hier der Stier Nandin anzuführen. Seine Gattin ist Durga, episch auch Parvati. Bei seinen Anhängern gilt Shiva als höchstes Wesen, als Versinnbildlichung der schöpferischen wie auch der zerstörerischen Kräfte des Alls, komplementär zu ihm wird Shakti gedacht. Als Isha oder Ishana ist Shiva Hüter der nordöstlichen Weltgegend. Auf Ceylon ist er unter dem Namen Ishvara bekannt; in anderen Gegenden Indiens hat er als Urgrund des Kosmos und des Selbst den Beinamen Parameshvara, d. h. „der alles übersteigende Gebieter“.