In der shintoistischen Mythologie des Nihongi (8. Jahrhundert n.Chr.) wird erzählt, dass der Himmelsgott Izanagi Pfirsiche nach einem ihn verfolgenden Oni warf und ihn dadurch vertrieb. Ein Oni kann männliche oder weibliche Gestalt annehmen (d.h. Männer und Frauen, auch Kinder, in Besitz nehmen). Meist bringt er Unheil. Aber an manchen Orten wird auch von gutartigen Onis berichtet, die vor Krankheiten schützen können. Im japanischen Schauspiel weist eine Maske mit feuerrotem Gesicht und hochstehender Nase auf die Rolle des Oni hin. In Wortzusammensetzungen wird oft das Schriftzeichen für Oni als -ki ausgesprochen. Eine etymologische Theorie leitet Oni von In/kakureru „sich verbergen, unsichtbar sein“ ab. Im Taoismus kann der Oni menschliche oder tierische Gestalt annehmen oder halbmenschliche und halbtierische. Im Buddhismus spricht man von den „hungrigen Teufeln“ Gaki sowie den „grünen“ bzw. „blauen“ und „roten Teufeln“ ao-oni und aka-oni, welche die armen Sünder in der Hölle quälen.