Eigentlicher Name war Siddharta aus der Familie Gautama (im Pali: Gotama), poetisch auch Shakyamuni genannt, d.h. „der Weise aus dem Geschlecht der Shakyas“. Allen Versuchungen seines Gegenspielers Mara widerstand er. Gautama wurde zum Buddha („der Erleuchtete“)., der nach seinem Eingang ins Nirvana keine Verbindung mehr zur Welt hat und den keine Gebete erreichen können. Trotzdem wurde er im Lauf der Zeit deifiziert, er wurde der Prototyp eines Buddha, beispielhaft für die früheren wie auch für die zukünftigen. Die Bodhisattvas und die Dhyani-Buddhas sind eine Art Hypostase von ihm. Die wichtigsten Symbole Buddhas stehen in Verbindung zu seiner Vita: Fussspuren (seine Anwesenheit), Bodhi-Baum (Erleuchtung), Rad (Predigen der Lehre) und Stupa (Eingehen ins Nirvana). Buddhafiguren haben als besondere Merkmale den Ushnisha, d. h. ein Auswuchs auf der Höhe des Hauptes als Zeichen höchster Erleuchtung, und eine Urna, ein strahlender Punkt (ursprünglich Haarlocke?) zwischen den Brauen, der als „Auge der Weisheit“ gedeutet wird. Die erhobene rechte Hand ist die Gebärde der Furchtlosigkeit bzw. der Schutzgewährung (ahbaya mudra). Eine auf Wand- und Rollbildern beliebte Darstellung des historischen Buddha ist sein Tod: indem er in goldener Gestalt entschlafen unter blühenden Bäumen liegt, geht er ins Nirvana ein.