Im Buddhismus der volkstümlichste aller Bodhisattvas. Er gilt als Emanation des Amitabha und als sogenannter Dhyani-Bodhisattva des gegenwärtigen Zeitalters.Die Deutungen des in Sanskrit wiedergegebenen Namens gehen auseinander: „der Herr, der herabsteigt“, „der imstande ist, die höchste Erkenntnis zu erreichen“ oder „Meister des Lichtes“ (des inneren Lichtes, der Erleuchtung). Er ist eine Verkörperung des Mitleids, einer Haupttugend des Buddhismus. Aus Mitleid steigt er in die Hölle, um die leidenden Wesen zu erlösen. Ikonographisch kann er in vielen Formen auftreten, meistens zweiarmig, im Tantrismus auch vier- oder sechsarmig; eines seiner wichtigsten Attribute ist der Rosenkranz, oft auch der Mond. In seiner Flechtenkrone trägt er das Bild Amitabhas. Wenn er mit zhn oder elf Gesichtern dargestellt ist, deutet dies auf seine Allseitigkeit. Beliebt ist auch die Form Cintamanicakra-Avalokiteshvara, d.h. er hat als Attribute einen vor der Brust gehaltenen Edelstein und ein Rad.

Weniger eine spezielle Form als vielmehr ein Beiname ist Padmapani. D.h. „der einen Lotos in der Hand hält“; die Lotosblume ist Symbol des Absoluten, des Zusammenfalls von Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft in der zeitlosen „Leerheit“. In China hat sich Avalokiteshvara zu der weiblichen Gottheit Guan-yin entwickelt, in Japan hat er den Namen Kannon, in Tibet sPyan-ras-gzigs.