Das Wort Upanishad wird als „esoterische Lehre" übersetzt. Die Upanishaden sind eine Interpretation der Veden mit Hilfe der vedantischen Methoden. Sie bildet den dritten Abschnitt der Veden, der an die Brahmanas angehängt ist und als ein Teil der Sruti oder des „geoffenbarten" Wortes gilt. Als Aufzeichnungen sind sie jedoch viel älter als die Brahmanas - mit Ausnahme der beiden noch vorhandenen, die dem Rig Veda der Aitareyins beigefügt sind.
Die Hindu-Pandits erklären den Ausdruck Upanishad als „das, was Unwissen zerstört und so Befreiung" des Geistes „hervorbringt", durch die Kenntnis der obersten, jedoch verborgenen Wahrheit. Genau hierauf hat auch Jesus hingewiesen, der in Johannes 8, 32 mit den Worten zitiert wird: „Und ihr werdet die Wahrheit erkennen, und die Wahrheit wird euch frei machen." Aus den Abhandlungen der Upanishaden - die selbst das Echo der ursprünglichen Weisheitsreligion sind - ist das Vedanta-System der Philosophie entwickelt worden.
Doch so alt die Upanishaden auch sein mögen, die Orientalisten werden auch der ältesten von ihnen kein höheres Alter als 600 Jahre vor Christus zubilligen. Schätzungen zufolge gibt es etwa 150 dieser Abhandlungen, von denen jedoch nicht mehr als etwa zwanzig bis heute unverfälscht geblieben sind. Sie behandeln sehr schwierige, metaphysische Themen wie den Ursprung des Universums, die Natur und die Essenz der unmanifestierten Gottheit und der manifestierten Götter, die ursprüngliche und letzte Verbindung von. Geist und Materie, die Universalität des Denkens und die Natur der menschlichen Seele und des menschlichen Egos.
Die Upanishaden müssen erheblich älter sein als der Buddhismus, da sie weder die Überlegenheit der Brahmanen als Kaste hervorheben noch eine solche behaupten. Im Gegenteil ist es die (heute) zweite Kaste, die Kshatriya- oder Krieger-Klasse, die in den ältesten Upanishaden gepriesen wird. Wie Professor Cowell in Elphinstones History of India sagt, „atmen sie eine Freiheit des Geistes, die jedem früheren Werk ausser dem Rig-Veda unbekannt ist.... Immer wieder wird geschildert, wie die grossen Lehrer des höheren Wissens und die Brahmanen zu Kshatriya-Königen gehen, um deren Schüler zu werden." Die ,,Kshatriya-Könige" waren in alten Zeiten, wie die Hierophanten-Könige Ägyptens, die Bewahrer des höchsten göttlichen Wissens und der Weisheit, die Auserwählten und die Inkarnationen der ursprünglichen göttichen Unterweiser – der Dhyani-Buddhas oder Kumaras.
Es gab eine Zeit, Äonen bevor die Brahmanen eine Kaste wurden und sogar noch bevor die Upanishaden geschrieben wurden, da es auf Erden nur eine „Lippe" gab, eine Religion und eine Wissenschaft: die Sprache der Götter, die Weisheitsreligion und die Wahrheit. Dies war so, bevor deren reine Felder von vielsprachigen Nationen überlaufen und vom Unkraut absichticher Täuschung überwuchert wurden und bevor nationale Glaubensbekenntnisse, die aus Ehrgeiz, Grausamkeit und Selbstsucht ersonnen wurden, die eine heilige Wahrheit in Tausende von Fragmenten zerbrachen.