Ein Sarkophag ist ein Steinsarg, ein Behälter für den Toten. Das Wort ist abgeleitet von sarx, „Fleisch", und phagein, „essen". Lapis assius, der Stein, aus dem die Sarkophage angefertigt wurden, kommt in Lykien vor und hat die Eigenschaft, die Körper in sehr wenigen Wochen zu zersetzen. In Ägypten wurden Sarkophage aus verschiedenen anderen Steinen angefertigt, z. B. aus schwarzem Basalt, rotem Granit, Alabaster und anderen Materialien, da sie nur als äussere Behälter für die Holzsärge dienten, die die Mumien enthielten.
Die Grabinschriften auf einigen Sarkophagen sind ebenso bemerkenswert wie in hohem Grade ethisch, und kein Christ könnte sich bessere wünschen. So lautet eine Aufschrift, die Jahrtausende vor das Jahr eins unserer modernen Zeitrechnung zurückdatiert: „Ich habe ihm, der durstig war, Wasser gegeben und Kleidung ihm, der nackt war. Ich habe niemandem Leid zugefügt." Eine weitere lautet: „Ich habe Taten vollbracht, die von Menschen gewünscht werden, und solche, die von den Göttern befohlen werden."
Die Schönheit einiger dieser Grabmale lässt sich anhand des Alabastersarkophags des Sethos I. in Sir John Soane's Museum, Lincoln's Inn, London, ermessen. „Er war aus einem einzigen Block feinen Alabastersteins gehauen, 284 cm lang, zwischen 56 und 61 cm breit und 69 bis 81 cm hoch. ... Eingravierte Punkte usw. an der Aussenseite waren einst mit blauem Kupfer gefüllt als Darstellung des Himmels. Der Versuch, die wundervollen Figuren auf der Innen- und Aussenseite zu beschreiben, würde den Rahmen sprengen. Vieles von unserem Wissen über die Mythologie der Ägypter leitet sich von diesem kostbaren monumentalen Grabmal mit seinen Hunderten Figuren her, die das jüngste Gericht und das Leben jenseits des Grabes abbilden. Götter, Menschen, Schlangen, sinnbildlich dargestellte Tiere und Pflanzen sind dort in vollendeter Schönheit eingemeisselt".